Principe de fonctionnement 

Une impression laser peut être décomposée en six étapes :

1. Charge du tambour :

un câble corona (dans les anciennes imprimantes) ou un rouleau de charge primaire projette une charge électrostatique sur un tambour en rotation (recouvert d'un plastique spécial ou de grenat).

2. Écriture :

l'unité de pilotage de l'imprimante, ou RIP (Raster Image Processor), convertit les données à imprimer en une image tramée pouvant être projetée sur le tambour. Le laser est dirigé sur un miroir mobile qui le renvoie, via un système de lentilles et de miroirs, sur le tambour photosensible. L'utilisation de lasers (souvent des diodes lasers) est justifiée par le fait qu'ils génèrent un faisceau lumineux cohérent avec un haut degré de précision. À chaque fois que le laser frappe le tambour, la charge électrique locale est inversée, créant ainsi une image électrophotographique latente sur la surface du tambour. 

3. Développement :

la surface du tambour passe à travers le toner, un bain de particules très fines de poudre de plastique mélangée avec de l'encre ou de suie. Les particules chargées du toner sont électrostatiquement attirées par le tambour, aux endroits où le laser a écrit l'image latente. 

4. Transfert :

le tambour est pressé ou roulé sur le papier, transférant ainsi l'image.

5. Chauffage et Fixation :

le papier passe ensuite par l'unité de fixation (fuser), un système de rouleaux chauffants (jusqu'à 200°C). Sous l'effet de la pression et de la température, la poudre plastique se fixe sur le papier. 

6. Nettoyage :

lorsque l'impression est terminée, une lame en caoutchouc, électriquement neutre, enlève l'excès de toner sur le tambour et le dépose dans un réservoir. Enfin, un balayage lumineux (par lampe à décharge ou diode électroluminescente) permet d'éliminer les charges résiduelles du tambour. 

Ces étapes peuvent être implémentées de différentes manières :

Ainsi, certaines imprimantes " laser " utilisent en fait une rangée de diodes électroluminescentes pour illuminer le tambour comme l'imprimante à DEL.

Le toner peut contenir soit de la cire, soit du plastique qui fond lorsque le papier passe dans l'unité de fixation.

Le papier ne contient pas obligatoirement des charges opposées.

L'unité de fixation peut être un four à infrarouge, un rouleau chauffant ou (dans des imprimantes très rapides et très coûteuses) une lampe flash à xénon. L'échauffement que subit une imprimante laser lors de son allumage est dû en grande partie au chauffage de l'unité de fixation.

De nombreuses imprimantes possèdent un mode " économique " permettant d'économiser le toner, avec en contrepartie un contraste un peu plus faible.

Les imprimantes laser couleur fonctionnent selon le même principe, en ajoutant du toner coloré (souvent, mais pas exclusivement, du cyan, du magenta et du jaune, voir quadrichromie) en plusieurs passes, ou sur certains des modèles les plus récents, en une seule passe.

Outre ces composants, la maintenance comprend l'aspiration des poussières dans la machine, et le nettoyage ou le remplacement des rouleaux guidant le papier. Ces rouleaux possèdent un épais revêtement en caoutchouc qui se couvre de poussière de papier et subit l'usure du temps. Ils peuvent en général être nettoyés avec un chiffon humide sans peluches. Des solutions chimiques spéciales peuvent rendre au caoutchouc ses propriétés de traction du papier.

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